משמעות הביטוי “חגורת אש” היא תקיפה עוצמתית, ממוקדת ורחבת היקף של מספר יעדים המרוכזים באזור אחד, במטרה ליצור טבעת חנק על האויב ולהקשות עליו להגיב. התקיפה יכולה להתבצע על ידי כוחות אוויר, יבשה או ים, והיעדים יכולים להיות לוחמים, מתקנים צבאיים או מבנים אסטרטגיים.
לעיתים, חגורת אש משמשת פעולת הכנה לכניסה קרקעית. כך, למשל, במלחמת חרבות ברזל ביצע צה”ל חגורת אש באזור חאן יונס, שאפשרה לו להרחיב את ציר הכניסה הרגלי לאזור.
במקרים אחרים נעשה שימוש בחגורת אש כפעולת הסחה. דוגמה לכך אפשר לראות במבצע “ארנון”, שבו ביצע צה”ל חגורת אש כדי לאפשר את שחרורם של ארבעה חטופים ישראלים.
חגורת אש יכולה לשמש גם לפגיעה משולבת במספר יעדים. במהלך מלחמת חרבות ברזל ביצע צה”ל מתקפת חגורת אש באזור נוסייראת ודיר אל בלאח במרכז הרצועה, שבמסגרתה הוא פגע במספר מפקדות מבצעיות במקביל.