הוא נולד כעבד אלמג'יד ח'דר, בן לשבט הבדואי אלמזאריב בגליל, אך בחר בזהות אחרת – כזו שחצתה שבטים, דתות וגבולות. עוד בטרם קום המדינה הזדהה עם מאבקו של העם היהודי לעצמאות, שינה את שמו לעמוס ירקוני והתגייס לצה"ל.
מהחוליות הערביות שנלחמו ביהודים, דרך קרבות עקובים מדם בגבולות המדינה הצעירה, ועד הקמת סיירת שקד והפיכת הגששות לאומנות מודרנית של הגנה – ירקוני לא היה רק לוחם – הוא היה גם סמל. סיפור חייו יוצא הדופן לא רק מספר על אומץ אישי, אלא גם על האפשרות של שותפות אמיתית בין עמים שחולקים אדמה אחת.
ירקוני נפצע פעמיים בפעילות מבצעית, ואיבד את ידו השמאלית בהיתקלות עם מחבלים. למרות זאת הוא לא רק המשיך להילחם, אלא אף הפך לקצין מעוטר ומפקד מוערך, שהקים את מערך הגששים בצה"ל ואימן דורות של לוחמי יחידות מובחרות. תורת הלחימה שהנחיל שינתה את אופן ההגנה על גבולות המדינה והפכה לחלק מתפיסת הביטחון של ישראל.
במלאות 105 שנים להולדתו, סיפורו של עמוס ירקוני נותר דוגמה יוצאת דופן לאומץ ולנאמנות, וגשר יחיד במינו בין עולמות.
"אני משתמש בשם עמוס ירקוני כדי להקל על האשכנזים לבטא את שמי"
איש הכנופיות שהציל יהודים מטבח
ירקוני גדל בשנות העשרים של המאה הקודמת בכפר נאעורה שבצפון הארץ. בתחילה נמנה עם לוחמי אחת הכנופיות הערביות שפעלו נגד הבריטים ונגד היישוב העברי, אך ככל שהעמיקו קשריו עם אנשי נהלל, השתנתה נקודת מבטו והוא החל לחוש אהדה כלפי המיעוט היהודי בארץ.
ברגע האמת, כשהבחין בהכנות לטבח בבתי הזיקוק בחיפה, הוא רץ והזהיר שישה פועלים יהודים – והציל את חייהם. אחת הכנופיות הערביות ראתה בו בוגד, החליטה להוציאו להורג וקברה אותו בעודו בחיים. באותו לילה הוא הצליח להימלט מהבור שבו נטמן.
המפקד הבדואי הראשון
ירקוני התגייס לצה"ל עם קום המדינה, ושובץ ב"חיל המיעוטים". הוא נודע עד מהרה כגשש מעולה, והשתתף בלחימה נגד מסתננים לאורך גבולות ישראל. במסגרת תפקידו יצא למרדפים מורכבים, הוביל כוחות בשטח פתוח והסתייע ביכולתו הנדירה לקרוא עקבות. בהמשך עבר קורס מ"כים, והפך לבדואי הראשון בצה"ל שקיבל דרגת פיקוד. בשנת 1953 סיים קורס קצינים בהצטיינות.
את שמו שינה ירקוני מסיבות ביטחוניות, כדי למנוע התנכלויות מצד גורמים ערביים בארץ, וגם כדי להקל על חבריו להגות אותו. השם "ירקוני" נבחר כתרגום עברי של שם משפחתו בערבית, "ח'דר", שמשמעותו ירוק. "אני משתמש בשם עמוס ירקוני כדי להקל על האשכנזים לבטא את שמי", הסביר בריאיון. "זה לא מפריע לי".
ברגע האמת, כשהבחין בהכנות לטבח בחיפה, הוא רץ והזהיר שישה פועלים יהודים – והציל את חייהם
בשנת 1955 נקרא ירקוני להוביל יחידה קטנה שתעסוק באיתור חוליות מסתננים ומרגלים בגבולות הדרום. זו הייתה ראשית דרכה של סיירת שקד, יחידה ניסיונית וחשאית למחצה בפיקוד דרום, שפעלה לאורך מאות קילומטרים של גבול – מעזה ורפיח, דרך הערבה ועד ים המלח. תחת פיקודו הפכה הסיירת ליחידה מובחרת ואפקטיבית במיוחד: לוחמיה שילבו היכרות אינטימית עם השטח, יכולות גישוש ייחודיות, ותמרון מהיר בשטח פתוח. ירקוני הוכיח שבניהול נכון של מרדף, גם קומץ לוחמים יכול להכריע את האויב.
עיטור המופת ושלושה צל"שים
הוא העיד כי ראה בעצמו איש קשר בין יהודים לערבים, ודאג לשלב לוחמים מכלל האוכלוסיות – יהודים, דרוזים ובדואים – שלחמו כתף אל כתף. לצד הדרישות המבצעיות הגבוהות שהציב בפני פקודיו, ירקוני הקפיד להנחיל להם גם היכרות עם השפה והתרבות של שכניהם. "בחורים, אתם צריכים ללמוד ערבית", אמר להם, "הגבול הזה לא יישאר לנצח".
לאחר שסיים את תפקידו כמפקד סיירת שקד מונה ירקוני למושל מרכז סיני – תפקיד שכלל אחריות ביטחונית ומנהלית על גזרה רחבה בסיני לאחר מלחמת ששת הימים. במסגרת זו נדרש לא רק להבטיח את ביטחון האזור, אלא גם לנהל קשרים רגישים עם האוכלוסייה המקומית.
ירקוני זכה בעיטור המופת, בשלושה צל"שים ובפרס יגאל אלון על מעשה מופת חלוצי. את שירותו הצבאי סיים ב-1969 כמפקד נערץ בדרגת סגן-אלוף, שנזכר עד היום כאחד ממעצבי תורת הלחימה של צה"ל.
אבי הגששים
ירקוני נודע בכישרון יוצא דופן בגששות. הוא ידע לזהות עקבות כמעט בלתי נראות, לקרוא שיבושים קלים בצמחייה ולהבין כיוון, מטרה ומהירות – והפך את קריאת השטח לאומנות.
הוא בלט גם באופיו המיוחד: ידע לגבות את אנשיו ולהנהיג על סמך אישיותו בלבד, סלד מגינוני שררה, אך דרש מפקודיו לקחת אחריות, הכיר וליווה מקרוב כל לוחם, וחינך אותם לערנות, דיוק ואיפוק. עבור רבים מהם, הוא היה לא רק מפקד, אלא גם דמות אב.
חזונו להביא להתיישבות בדואית חוקית ומסודרת נתקל בחומות של בירוקרטיה
סמל לשותפות אמיתית
לאחר שחרורו מצה"ל בשנת 1969 פנה ירקוני לעסוק בקידום פתרונות של מגורי קבע לשבטים הבדואיים בדרום. הוא שימש רכז תחום המיעוטים במשרד השיכון, ופעל לגבש מודלים של שיתוף פעולה בין המדינה לבין אזרחיה הבדואים. אף שנהנה מהערכה רבה בשטח, חזונו להביא להתיישבות חוקית ומסודרת של השבטים נתקל לעיתים בחומות של בירוקרטיה ואטימות.
עמוס ירקוני הלך לעולמו בשנת 1991, לאחר מאבק במחלה קשה. הוא נטמן בבית העלמין הצבאי בקריית שאול, לבקשתו של רחבעם זאבי, שדאג גם לכך שיזכה להלוויה צבאית מלאה אף שכבר לא שירת במילואים. שישה תתי־אלופים נשאו את ארונו, ונשיא המדינה דאז, חיים הרצוג, נכח בטקס.
כשנתיים לאחר מכן סירבה הרבנות הצבאית לקבור חייל יהודי בסמוך לו, מה שגרם כאב לאלמנתו, ג'ורג'ט ירקוני, ולרבים מחבריו ומפקודיו לשעבר, שראו בו סמל לאפשרות של שותפות אמיתית בין יהודים לבדואים.
מאז מותו מתכנסים מדי שנה יוצאי סיירת שקד ליד קברו, כדי לזכור את האיש שלא רק קרא עקבות בשטח, אלא גם הותיר אחריו חותם שלא יימחה בתולדות צה"ל ובתולדות מדינת ישראל והקשר בינה לבין המיעוטים החיים בה.
קרדיט תמונה ראשית: דובר צה"ל
